| おかげさまで どうせまた、ラニアとラハルのいたずらだろうと決め込んでいた。だから目の前の女に、「また入れ替わってんですか」と笑って言った。 「おれにゃあ通じないっすよ、ラニアさん。もっと、全然関係ない人をだまさなきゃ」 「……」 「まあいいや。ちょうどよかった。おれの笛、最近調子悪いんだけど、ついでだからちょっと見て帰ってください」 「リューグ……」 女は部屋の真ん中に突っ立ったままだった。顔が蒼白である。発した声はひどく平坦だった。さすがのリューグでも、尋常ではない、と気づくほどであった。 「どうしたらいい、いったいどうなっているんだ」 女の雰囲気に圧倒される。それと同時に、まさか、という思いが湧き起こる。ラハルの格好をした女がラニアでないとすれば、誰であるというのか。 「まさか、ラハルなのか？おまえ、ラハルなのか？」 リューグの問いに、女は自嘲するように笑って、 「おれも、わけがわからないよ」 と言った。鈴の転がるようなうつくしい声であった。 どう見てもラニアにしか見えないが、女が言うには、彼女はラハルらしい。 と、すんなり納得できるはずがなかった。リューグはとりあえず、自称ラハルを部屋に残してラニアの元へ向かった。これで（もちろん男の）ラハルが居て、ばれたか、なんて言ってくれたら万事解決である。 「ラニアさん、いるか？」 息を切らしてラニアの工房に入った。ラニアは机の上で笛をいじっていた。手元から目を離さず、 「何事？」 と言った。 リューグの胸になんともいえない重いものが詰まる。それはきっと、落胆と恐れだ。いま自分の部屋にいる女に対する不穏な気持ちである。 「や、……なんでもないっす」 「ヘンな、音……」 ラニアはリューグの顔を見てそう言った。リューグはたまらなくなって、工房から飛び出した。 部屋に戻ると女はいなかった。いっぺんに背筋が寒くなる。慌てて城内を探した。あちこち走り回ったがどうしても見つからない。しばらく探した後に、ふと、フレイルもいないことに気がついた。 慌ててランスをつれてきて、二人で城の外を探した。女とフレイルは案外すぐに見つかった。静かな川のほとりで、二人はそっと寄り添っていた。女の背中がたまらなくさみしかった。 ああ、あれはラハルだ。 リューグは確信した。観念した、ともいえた。 「……ラハル」 後ろからそっと声をかけた。ラハルは素直に振りかえった。もともと細身の男であったから、きちんと装束を身につけて声を出さなければ、女だとは分からないだろう。 「なんだ、もう見つかったのか」 だが喋ればやはり女である。 リューグはため息をついてとなりに座った。 「心当たりとかないのか？そうなっちまった……」 「あればこんなところでぼんやりなどしないさ」 「そうだよなあ」 二人の不安を察したのか、相棒たちがキュウ、と心細そうに鳴いた。 「お前たちは、なんにも心配することないぜ」 リューグはとりあえずそう言ったが、ランスとフレイルはしばらく鳴きつづけた。 団長には、ラハルは体調を崩したと伝えた。クレイグは情に厚い人格者だが、同時に規律を重んじる男でもある。ラハルがなぜかは分からないが女になった、と知れば、おそらく竜馬騎兵を続けることはできないだろう。 ラハルがそれを一番恐れていることが、リューグには痛いほど分かっていた。 そのまま状況が好転することもなく数日が過ぎた。 夕食のあとリューグは自室に戻った。そして部屋の真ん中に、あの日と同じようにラハルが立っているのに気づいて驚く。 「驚かせんなよ、ラハル」 まさかずっと部屋にいたのだろうか。リューグが思案していると、ラハルは唐突に言った。 「もう限界だ。これ以上はごまかせない」 「へっ？」 「おれは、団長に申し出ようと思う。正直に全て話して、それで、騎兵団を抜けようと思うんだ……」 「……そんな、」 「だがこのままでは、いつまでたっても同じだ！おれは、何もせずに隠れているだけの日々にはもう、耐えられない……」 「……」 リューグも、この日が来るのを全く予想していなかったわけではない。いつかこうなるだろうと思っていた。だが、こうなるまえにラハルが元通りに戻れたら、と心底願っていたのである。 「だけど、どうするんだ、これから」 「そうだな。素直に、女として暮らすか……」 ラハルはそういって自嘲する。 「女の体にももう慣れたよ。人間とはたくましい生き物だな。生きるためならなんにでも適応できる」 そう言われて初めて、ラハルの体を意識した。急に気恥ずかしくなる。ラハルはそれに気づいたのか、あっけらかんと笑った。 「なんなら触ってみるか、リューグ。あちこちいらん脂肪だらけでやわらかいぞ」 「馬鹿いうな！」 「ふふ」 悪戯っぽく笑うラハルの表情は、以前となんら変わりなかった。それがむしろ痛々しいのである。 「明日、言うつもりだ。だから今日はここで眠ってもいいか？」 何故そうなるのか全く分からなかったが、リューグは、ああ、と答えていた。 この無遠慮な幼馴染は、ほんとうに触らなくていいのか、と何度も何度も聞いてきた。そのたびに「いいかげんにしろ！」と一蹴する。だがラハルは引かなかった。 あまりにしつこいので、リューグは灯りを消して布団をかぶった。もういい。眠ってしまおう。本当は、明日騎兵団をやめるかもしれない親友と、一晩語り明かしたい気持ちもあった。だがこれなら眠った方がましだ。 ラハルは何も言わなかった。そのまま数分が経ち、リューグがうとうととしてきたとき、とつぜんラハルが背にぴとりとはりついた。いっぺんに目が覚める。慌てて身じろぐと、うでが伸びてきて抱きしめられた。 背中じゅうがやわらかく、あたたかいものに包まれた心地になる。リューグはめまいがした。よせ、とむりやり引っぺがし布団に押し付ける。ラハルを押し倒すような格好になった。 暗闇のなかで目を凝らす。 ラハルの表情は良く見えないが、息遣いが震えていることは感じ取れた。 「なんで、……」 リューグにはそれ以上何も言えなかった。そのままの体勢でしばらくじっとしていた。 「おれは……」 ラハルの震えた声が聞こえる。 「あきらめられない。やっぱり、あきらめられない……」 「なんのことだ……」 「リューグ、おれを、幼馴染のラハルだと思わなくていい。どこぞの女だと思ってくれていいから、だから……」 それ以上は言葉が出てこないようだった。だがラハルの匂わせる雰囲気で、何が言いたいのか察した。理由は見当もつかないが。 「……きっとおまえにゃ、そうする理由が、あるんだな」 ラハルは答える代わりに、大きな目でリューグを見つめた。ぞくりとするほど色っぽい目だった。 たくさん触ったし、たくさん触られた気がする。ラハルいわく”あちこちいらん脂肪だらけでやわらかい”体は、ふと気づけば細身で引き締まった彼本来の体に戻っていた。いつからそうなったのかは分からない。気づいたあとも、行為をやめようとは思わなかった。聞きなれた親友の掠れた声が、必死に自分の名を呼んでいる。 終わったあとリューグは泣きたいような気持ちになった。許してくれよ、と小さく呟いた。 翌朝、ラハルはフレイルとともにあちこちを走っていた。めちゃくちゃに走った。抑えきれない感情を浮上させないために、ひたすらに動き回っていた。 汗だくで城に戻ると、いま起きてきたばかりらしいリューグとランスに出会った。突然のことに息が詰まって何も言えない。しかしリューグはいつもどおりの無頓着な声で、「おはようさん」と言った。 「よかったな、元に戻って」 あっけらかんとそんなことを言う。ラハルは面食らった。そして感謝した。全てが壊れてしまうことを予想していたからである。 「ああ」 そうなるといつもの悪戯心がわきあがる。わざとしなを作って、 「おかげさまで、な」 といってやった。リューグはとたんに顔を真っ赤にして、「お前なあ！」と叫んだ。 それを見ているとなぜかラハルも照れた。とっさに身を翻し、またあとで、と言い残してその場を去る。 「ったく、」 と、こぼすリューグのとなりで、ランスは心底たのしそうに鳴き声を上げた。フレイルが遠くから、同じような声を返すのが聞こえた。 おわり ２００７年５月２７日 保田ゆきの |
| SEO | [PR] 爆速!無料ブログ 無料ホームページ開設 無料ライブ放送 | ||
